采蘩推门进去。
“既然只卖掉十枚，那就没什么好说了。昨天老实头没过，今天你也没过，今后我应该不用见到你们了吧？”老头说完，看向采蘩，“已经少来了一个，
好。”“我师兄病了。”造纸学纸也得讲人
，采蘩察言观
，“老人家别忙下定论，我看西大公子还有话要对您说。”“老前辈，您其实早就料到这个结果了。二十枚纸，有十枚是普通麻纸，三四十文钱就能买一刀。您要我以一两银子卖出去，这就是骗人，我做不到。”西骋神情坚定，绝不会妥协模样。
“做买卖不就得
猾嘛。好中有次，抬高价。次中有好，
低价。这叫方法。我造，就算是普通麻纸，也值一两银子。这叫名气。看你也是聪明相，却犯傻里傻气毛病，脑子不活络。”老头眯歪眼。“我本以为老前辈您让我去卖纸，是让我明白造纸之前得知道客人们需要，懂得不要盲目造纸道理。看来我是高看您了。”西骋从身后
带上卸下一个鼓鼓荷包，“这里总共十五两六文钱，您所造十枚小卷都是名纸品种，一半卖到二两银子。祝老前辈您生意一本万利，我告辞。”“西骋！”采蘩想要叫住他，但他没理，径自走出了门。
她回身再看老头，果然笑，不
叹道，“老人家，他通过了。”“对，但我告诉他之前，他就走了。既然求教，太心高气傲却是不行，人人有个性。未必照你做人方法去做人。”老头说话，常常有深意，细品之后恍然大悟。
“可我还没走。”采蘩是倔，前世有棱角。今世又有圆融，知难而上，自尊铺底，“老人家。照您约定，三通二，今后请不吝赐教。”
“先说好，我可以教你们。但你们不可以人前说起我。而且我不收徒，不会是师父教徒弟手把手。有空就来，有问就来。但凡我。我做什么你们看什么。能回答。我量帮你们解惑。如此关系而已。”老头其实
通情达理。“这就足够了。”他不收徒，她也不拜师，深深一礼却诚心诚意，“多谢您。”
“这会儿我要出门，有空就跟来，没空就下次。”老头拿着西骋给荷包进屋，又背着竹篓出来。见采蘩仍立原地，“要上山，候时到别喊累，拖慢我行程。”
采蘩淡淡颔首，道声是。
一老一少，一驴一车，就此出城。
傍晚时分，回到园中独孤棠应众人请求，到坊院里找采蘩。
一进门，就看到大砖炉下升熊熊大火，那姑娘扎袖扎裙正往里添柴，又拿了木勺绕炉子搅动。额头沁出细细汗珠，只用袖子擦过，眼睛不离煮着东西。那副认真样子美极，他因而不出声，靠墙边石桌悄坐，静静看她干活。
直到她叉
吐气，站到一旁，好似忙碌告一段落，他这才开口，“看来今
去土地庙有收获。”采蘩吓一跳，拍着心口，“独孤棠，你什么时候那儿？”
“有儿会一了吧。你干活儿认真，我瞧美人认真，本来都不耽误工夫，看上几
几夜也乐其中。”采蘩面前已经十分自然独孤棠，笑起来带有一丝
劲，“不过，我肩负一群人托付重任，特来提醒你一声，今年三十了。”“啊？糟了，忘得一干二净。”她忙着攻克那个顽固老头儿，完全不记得要过年。街上到处是年景，园里也张灯结彩，却一直以为了了，却不料到了眼皮底下。
“要我帮忙么？”毕竟是借住，她没有身为半个主人自觉，但当丫头时候过年事情多，除旧岁
，光是打扫就没完没了。虽然迟了，总比不参与好。“别忘了缺席年夜饭就行。”独孤棠走到她身边，往炉子里看了看，只见一汤看不出原形浮物，“这是你弟弟原话。至于其他事，大管事早就安排好了。我让他不要铺张，正堂里摆七八桌，不分男女主仆，一道混坐。重要是，准备好酒好菜，还有爆竹烟花，老少皆能兴。”
“这样好，也是外好处。去年姬府过年，虽然因义父母丧事说是不能大
大办，结果仍搞得很繁琐，分大宴小宴，各房自过等等。听说提前两个月就开始拟菜单，却直到腊月二十才定下来。采买管事还抱怨十不够买齐全。我就奇怪了，吃金山银海么？”采蘩当笑话来说。“国公府也差不多，秋风起就得想过年事了。国公爷没儿子，除了董瑛外，还有三房妾室，七八位小姐，所以特别多花样，偏偏一顿团圆饭冷清无比。本末倒置，却还怨这个说那个，听了都闹。后来，我和妹妹就跑到大姐那儿过年了。”对那个华丽府邸，独孤棠真是一点感情有没都。
“国公爷有你一个儿子。”纠正他错误，“所以今年你也不回家过年。”这句是多问掉，采蘩很清楚。她不是贤惠女子，会绞脑汁想着如何让独孤棠和他父亲弃前嫌。
“我已成家，这么大日子以后自然都是跟你一起过了。”独孤棠少说一个字。
“要——成家了。”采蘩纠正他，“后成不成还不一定，若你爹不肯点头话。”
独孤棠刀眉一斩，“定国公虽还没点头，院子里那两个之中倒可以清掉一个。”
“胡黎？”采蘩已知她身份，“与其清掉令天衣教主怀疑，不如留院里继续宠。胡黎如今向你们投诚，可利用她盯着姬莲。姬莲靠山虽然让你杀了，但难保她不会另寻途径达到目。那位姐姐做事手法酷似她娘亲，哪怕只是为自己争取一条好出路，却轻忽他人性命，动不动就下狠手。我们得十分当心防着她。”
“让胡黎盯着姬莲？胡黎虽然被迫说出了城中联络点，未必肯再跟我们合作，而且提出愿意自求出府。”独孤棠不轻信他人，宁可敬而远之。
“我说过了，她如果自己想走，只怕天衣教那边打草惊蛇。”然后，采蘩促狭眨眼，“我还以为她对你用情至深，如今又帮到你忙，正好可以借此留你身边呢。怎么反倒要跑了呢？说起来，你到底用什么方法让她说出实话，外面竟然到处有你与她恩爱传闻？”
“拷问不外那几种法子。”独孤棠含糊混过，“真恩爱话，她不会自己求去。不过你说得也对，暂时不能让她走。她若离开，天衣教主必定察觉不对，也会想到烟雨阁上头去。而且，胡黎也是董瑛买凶杀人有力人证。”
“事情不平息，她得和我们坐一条船。目前，国公府应该是安全地方，因为她本来就那儿。你啊，时不时过去住两
，干脆人前宠她，让传闻演得烈。也许能借此找出天衣教主行踪，或者姬莲也伤心绝望，自求下堂了。”如此一来，清静了。“胡黎要走，我乐得放人。说实，董瑛没料到我会离家那么久，放了她这个探子却没有起到一点作用，现又让我揭穿了身份，再很难使坏。姬莲却不一样。”独孤棠对两个“妾”打算区别对待。
“姬莲是真喜欢你人，和胡黎把你当作任务是两码事。”采蘩猜不透独孤棠心思，因此胡说，“所以你下不了手？”
“真喜欢我？”独孤棠悄悄环臂，将采蘩搂了过来，“她与人没有真心，太过于精明算计，悲喜不由她自己
子，恐怕都怀有意图。我不以为自己特别到会是例外。”“可她你是棠掌柜时候就跟你表情了，应该真心。”采蘩本想挣脱，但这个怀抱内心向往已久，哪有那么容易推开，又觉他是源源不断发热体，隆冬靠着很是舒适，就安然享受了。却忽略，身后有狐。
“少年时期我常住山中别院，可以避开耳目修习武艺。一年冬，练剑时感觉有人偷看，本以为是董瑛派人，却发现那是一个小姑娘。我仍不放心，假装练完剑走了，其实暗地跟着她。她进了另一大人别院，打听之下是南陈随父过来会友小姐，我这才作罢。姬莲对一个掌柜如此执著，再看她骄傲
子，我始终不相信，就突然想起这件事来。前些日子跟那位大人确认过了，那年来他家正是姬大老爷和他长女。”独孤棠终于知道执念从何而来。采蘩也懂了，“原来姬莲早就见过你，也知道你身份。”有些叹谓，“不管她用手段有多自私，我以为能大胆喜欢当掌柜你，还有那份追求勇气，这点至少是可赞。想不到，她感情还是跳
不出你身份。我怎么就看不出来这个大公子身份对我自己到底有什么好处？相比之下，棠掌柜多讨喜欢，没有双亲，只有一大家子弟妹，这会儿就顺利成亲了。毕竟我要出钱养着家里人，肯定我说了算。当家作主母，对嫁人女子而言，没有比这高兴事了。”野心这么大。
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